Armada Neraka: Kekosongan Meluncur (Sliding Void), #5

Oleh Stephen Hunt

Sesuatu yang mengejutkan dan menakutkan seperti ini akan terjadi?

Komandan Adella Vega dari angkatan laut Aliansi - alias Armada Neraka - terjebak di ujung galaksi untuk menjalankan tugas hukuman bersama para pecundang, pencuri, dan pena yang bertele-tele.

Adella pikir itu sudah cukup buruk. Sampai sebagian besar sektornya menjadi gelap. Apakah ada sesuatu yang besar, buruk, dan sangat jahat yang sedang menuju ke arahnya?

Dan apa hubungannya dengan kapten pedagang bebas Lana Fiveworlds, kapalnya yang reyot, Gravity Rose, dan para krunya yang tidak cocok?

Sayangnya, semua masalah mereka akan bertabrakan dan berlipat ganda dengan cara yang paling mengerikan sejak Sisa Supernova Vela meledak.

Terkadang, masa depan begitu cerah sehingga Anda sebaiknya membawa pakaian berwarna timah... dan satu atau tiga meriam.

Karena serial opera luar angkasa terbaik di Bumi baru saja bertemu dengan dunia fiksi ilmiah militer yang membalikkan halaman!

***

TENTANG SERI SLIDING VOID

Buku 1, 2 & 3 Omnibus - Luar Angkasa Sepanjang Jalan Ke Bawah.

Buku 4 - Dorongan Anomali.

Buku 5 - Armada Neraka.

Buku 6 - Pelayaran yang Hilang.

***

TENTANG PENULIS

Stephen Hunt adalah pencipta seri 'Far Called' (Gollancz/Hachette) yang sangat dicintai, serta seri 'Jackelian', yang diterbitkan di seluruh dunia melalui HarperCollins bersama dengan penulis fiksi ilmiah mereka yang lain, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick, dan Ray Bradbury.

***

RESENSI

Pujian untuk novel-novel Stephen Hunt:

'Tuan Hunt melesat dengan kecepatan tinggi.
- THE WALL STREET JOURNAL

'Imajinasi Hunt mungkin dapat dilihat dari luar angkasa. Dia menebarkan konsep-konsep yang akan ditambang oleh penulis lain untuk sebuah trilogi seperti bungkus cokelat.
- TOM HOLT

'Segala macam pemborosan yang aneh dan fantastis.
- DAILY MAIL

'Bacaan kompulsif untuk segala usia.
- GUARDIAN

'Bertabur dengan penemuan.
-THE INDEPENDENT

'Mengatakan bahwa buku ini penuh aksi hampir meremehkan ... sebuah benang pelarian yang luar biasa!
- INTERZONE

'Hunt telah mengemas cerita yang penuh dengan tipu muslihat yang menarik ... mempengaruhi dan orisinal.
- PENERBIT MINGGUAN

'Petualangan ala Indiana Jones yang menggetarkan.
RESENSI BUKU -RT

'Perpaduan masa lalu dan masa depan yang membuat penasaran.
- ULASAN KIRKUS

'Sebuah karya yang inventif dan ambisius, penuh dengan keajaiban dan keajaiban.
- THE TIMES

"Hunt tahu apa yang disukai para pembacanya dan memberikannya kepada mereka dengan kecerdasan yang sinis dan ketegangan yang dibangun dengan hati-hati.
- TIME OUT

'Benang yang merobek-robek ... ceritanya terus mengalir ... daya cipta yang konstan membuat pembaca terpikat ... bagian akhirnya adalah rangkaian cliffhanger dan kejutan yang mengejutkan. Sangat menyenangkan.
- MAJALAH SFX

'Kenakan sabuk pengaman Anda untuk pertemuan kucing dan tikus yang hingar-bingar ... kisah yang mengasyikkan.
- SF REVU

• Bahasa: Bahasa indonesia
• Penerbit: Stephen Hunt
• Tanggal rilis: 11 Jun 2024
• ISBN: 9798227487469

Pratinjau buku

Armada Neraka

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Buku 5 dalam seri Sliding Void.

Pertama kali diterbitkan pada tahun 2018 oleh Green Nebula Press

Hak Cipta © 2018 oleh Stephen Hunt

Tata letak dan desain oleh Green Nebula Press

Hak Stephen Hunt untuk diidentifikasi sebagai penulis karya ini telah ditegaskan olehnya sesuai dengan Undang-Undang Hak Cipta, Desain, dan Paten 1988.

Hak cipta dilindungi undang-undang. Tidak ada bagian dari publikasi ini yang boleh direproduksi atau didistribusikan dalam bentuk apa pun atau dengan cara apa pun, atau disimpan dalam basis data atau sistem pencarian, tanpa izin tertulis dari penerbit. Siapa pun yang melakukan tindakan yang tidak sah sehubungan dengan publikasi ini dapat dikenai tuntutan pidana dan tuntutan perdata atas kerusakan.

Buku ini dijual dengan ketentuan bahwa buku ini tidak boleh, dengan cara diperdagangkan atau dengan cara lain, dipinjamkan, dijual kembali, disewakan, atau disebarluaskan tanpa persetujuan penerbit dalam bentuk penjilidan atau sampul apa pun selain yang digunakan untuk menerbitkan buku ini, dan tanpa syarat serupa, termasuk syarat yang dibebankan kepada pembeli berikutnya.

Untuk mengikuti Stephen di Twitter: x.com/s_hunt_author

Untuk mengikuti Stephen di FaceBook: facebook.com/SciFi.Fantasy/

Untuk membantu melaporkan kesalahan pengetikan, kesalahan, dan sejenisnya dalam karya ini, gunakan formulir di http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

Untuk menerima pemberitahuan otomatis melalui email ketika buku-buku baru Stephen tersedia untuk diunduh, gunakan formulir pendaftaran gratis di http://www.StephenHunt.net/alerts.php

Untuk informasi lebih lanjut mengenai novel-novel Stephen Hunt, lihat situs webnya di www.StephenHunt.net

Tidak ada kapten yang bisa berbuat salah jika dia menempatkan kapalnya berdampingan dengan kapal musuh.

- Horatio Nelson.

Buku-buku lain oleh Stephen Hunt

~ SERI KEKOSONGAN GESER ~

Koleksi Omnibus Musim 1 (#1 & #2 & #3): Kekosongan Sepanjang Jalan ke Bawah

Dorongan Anomali (#4)

Armada Neraka (#5)

Pelayaran Kekosongan yang Hilang (#6)

*

~ MISTERI AGATHA WITCHLEY: AS STEPHEN A. HUNT ~

Rahasia Bulan

*

~ SERI TIGA ALAM ~

Untuk Mahkota dan Naga (#1)

Benteng dalam Embun Beku (#2)

*

~ LAGU-LAGU DARI SERI SOL LAMA ~

Kosong di Antara Bintang-bintang (#1)

*

~ SERI JACKELIAN ~

Misi ke Mightadore (#7)

*

~ KARYA-KARYA LAINNYA ~

Enam Melawan Bintang

Neraka Dikirim

Sebuah Lagu Natal Steampunk

Surga Anak Laki-laki Pashtun

*

~ NON-FIKSI ~

Serangan-serangan Aneh: Panduan untuk yang Penasaran dengan UFO & UAP

*

Untuk tautan ke semua buku ini, kunjungi http://stephenhunt.net

Tentang penulis

Stephen Hunt adalah pencipta seri 'Far-Called' (Gollancz/Hachette) yang sangat digemari, serta seri 'Jackelian', yang diterbitkan di seluruh dunia melalui HarperCollins bersama dengan penulis fiksi ilmiah mereka yang lain, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick, dan Ray Bradbury.

Novel-novel awal Stephen membantu memulai genre steampunk sebagai sebuah kegemaran budaya. Novel pertamanya bersama HarperCollins, 'The Court of the Air', terpilih sebagai buku terbaik yang akan dibuat menjadi film oleh komite festival film terbesar di dunia, Belinale.

Di luar dunia buku, ia mendirikan majalah online pertama di internet awal, SFcrowsnest.com (majalah fiksi ilmiah dan fantasi). Dia kemudian bekerja di bidang penerbitan online, membuat situs web seperti Nature.com, Risk.net, AltAssets.net, dan menjadi editor di Financial Times.

Pujian untuk Stephen Hunt

Pujian untuk Stephen Hunt

Tuan Hunt melesat dengan kecepatan tinggi.

- THE WALL STREET JOURNAL

*

Imajinasi Hunt mungkin terlihat dari luar angkasa. Dia menebarkan konsep-konsep yang akan ditambang oleh penulis lain untuk sebuah trilogi seperti bungkus cokelat.

- TOM HOLT

*

Segala macam pemborosan yang aneh dan fantastis.

- DAILY MAIL

*

Bacaan kompulsif untuk segala usia.

- GUARDIAN

*

Sebuah karya yang inventif dan ambisius, penuh dengan keajaiban dan keajaiban.

- THE TIMES

*

Hunt tahu apa yang disukai pembacanya dan memberikannya kepada mereka dengan kecerdasan yang sinis dan ketegangan yang dibangun dengan hati-hati.

- TIME OUT

*

Bertabur dengan penemuan.

-THE INDEPENDENT

*

Untuk mengatakan bahwa buku ini penuh aksi hampir meremehkan ... sebuah benang pelarian yang luar biasa!

- INTERZONE

*

Hunt telah mengemas cerita yang penuh dengan tipu muslihat yang menarik ... mempengaruhi dan orisinal.

- PENERBIT MINGGUAN

*

Petualangan ala Indiana Jones yang menggetarkan.

RESENSI BUKU -RT

*

Perpaduan masa lalu dan masa depan yang membuat penasaran.

- ULASAN KIRKUS

*

Benang yang merobek-robek ... ceritanya terus mengalir ... daya cipta yang konstan membuat pembaca terpikat ... bagian akhirnya adalah rangkaian cliffhanger dan kejutan yang mengejutkan. Sangat menyenangkan.

- MAJALAH SFX

*

Kenakan sabuk pengaman Anda untuk pertemuan kucing dan tikus yang hingar-bingar ... kisah yang mengasyikkan.

- SF REVU

Daftar isi

1.Buanglah Sampah itu.

2.Masalah dengan pelampung kami?

3.Armada tempur.

4.Turunkan Enchantress.

5.Suster Fakta.

6.Kemuliaan komando.

7.Temui Matahari.

8.Tongkat Orang Mati.

9.The Smiter.

10.Suara Keyakinan.

11.Vektor yang menghadap ke belakang.

12.Aturan Pembuktian.

13.Ketidakhadiran Tugas.

14.Surga Hyperspace.

15.Terlihat bagus untuk wanita yang sudah mati.

16.Bajak Laut dari Pelabuhan Terapung.

17.Tarian yang mematikan.

18.Anda Tahu Latihannya.

19.Teman lama. Lupa.

20.Melarikan diri.

21.Dokter Feelfine Akan Membunuhmu Sekarang.

22.Penumpang gelap.

23.Home Fleet adalah tempat di mana Jantung (Pertempuran) berada.

24.Sebuah linglung yang rapi.

25.Semua rasa sakit.

26.Hormati Mereka.

27.Selalu Kalah Jumlah.

28.Anda tidak bisa memasukkan satu liter ke dalam satu liter panci.

29.Dipukul oleh plasma.

30.Tujuh-api Matahari.

31.Armada Neraka.

32.Gulung dan pergi.

33.Saringan Setan.

34.Patroli Abadi.

35.Epilog.

1

Buanglah Sampah itu.

A da masalah pada minumannya, Pak!

Komandan Adella Vega mendongak dari balik mejanya, menatap Letnan Anders Vistisen dengan tatapan lelah. Bukankah selalu ada? Jenis yang menenggelamkan kapal, atau menenggelamkan karier di bagian galaksi ini...?

Pepatah itu adalah lelucon di sudut Adella di Hell-Fleet.

Adakah bagian galaksi yang lebih buruk dari ini, Komandan Vega? tanya Vistisen.

Sebuah sistem di mana persenjataan aktif terbang? usul Adela. "Masalah ini, Letnan, apakah itu di stasiun DV atau di sisi darat?" Dia tidak benar-benar perlu bertanya, tapi dia tetap bertanya.

Ada masalah di Dunia Bardfeld, Pak. Kehadiran Anda diminta oleh Legiun. Ada pesawat ulang-alik yang sudah disiapkan dan berada di landasan peluncuran.

Perhatian yang luar biasa dari Anda, Vistisen, memuat satu hal dalam pipa untuk kematian karier saya yang lambat dan berkelanjutan. Jelaskan padaku, desah Adella.

Vistisen telah beroperasi sebagai petugas pengawas di stasiun cukup lama untuk memisahkan sekam perintah harian dari masalah-masalah nyata yang muncul. Adella baru saja keluar dari ruang kerjanya ketika Uddin Cesti muncul, dengan cepat melenggang menuju pintu ruangannya sebelum Vistisen bisa mencegatnya. Ah, berbagai macam masalah di bawah komando saya. Kasus-kasus perilaku tidak tertib yang berhubungan dengan narkotika meningkat empat kali lipat di antara krunya setiap kali saudagar gemuk dan cerdik itu menggiring kapalnya, Shamash, ke DV-Station untuk berlabuh. Adella tidak perlu menugaskan A.I. di stasiunnya untuk mencari tahu siapa yang memasok semua barang selundupan itu.

Tidak, saya tidak perlu menjadi Sherlock Holmes untuk menyelesaikannya. Biar kutebak, Pak Cesti, Marsekal Provost telah menyita salah satu kargo Anda lagi dan Anda ingin saya menyelesaikan masalah Anda?

Uddin Cesti mengangkat kedua tangannya yang gemuk dengan gerakan yang dianggap pria itu sebagai gerakan menenangkan. "Anda mencemarkan nama baik saya, komandan yang terhormat. Saya di sini untuk membantu Anda dengan masalah Anda."

Masalahku? Adella menatap Letnan Vistisen dengan tatapan dingin. Bagaimana bisa kamu mengetahui masalahku sebelum aku?

Satu tangan tidak bertepuk tangan sendirian, Komandan Vega. Saya mendengar karena kesulitan Anda ada di permukaan Dunia Bardfeld di mana pelanggan saya berada.

"Ya, pelanggan Anda," kata Adella.

Dunia Bardfeld di bawah ini sebagian besar merupakan gurun pasir yang panas membara. Lautan di planet ini mengering pada zaman geologi sebelumnya, jauh sebelum manusia dan spesies sekutunya dari Triple Alliance muncul di orbit. Planet ini mengalami masa-masa yang lebih baik, tapi siapa yang tidak setuju dengan hal itu? Klien Uddin Cesti, Malaikat Pasir, pada dasarnya adalah manusia biasa sebelum para penjajah memodifikasi tubuh mereka secara genetis untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan setempat. Malaikat Pasir, dinamakan demikian karena sayap mereka yang seukuran malaikat yang berfungsi sebagai pengumpul energi matahari dan kelembapan. Malaikat Pasir tidak membutuhkan banyak hal untuk menjalani kehidupan nomaden yang nyaman, merumput di bukit-bukit pasir yang tak berujung. Mungkin untuk ditinggal sendirian? Satu kemewahan yang tampaknya ingin ditolak oleh Armada. Terkadang, Adella iri melihat betapa sedikitnya yang dibutuhkan oleh suku-suku pedalaman.

Karena pelanggan saya yang mengalami kesulitan, Komandan, saya pikir Anda akan menghargai tawaran saya untuk menjadi penengah di bawah ini. Dengan batu bata garam dari suku-suku yang baru saja dipasok, mereka akan merasa lebih hangat kepada saya daripada kepada Armada.

Bukankah itu benar. Oke, Pak Cesti, kata Adella, sambil berjalan menuju pintu keluar, Anda ikut saya. Letnan, saya khawatir Uddin Cesti telah mencuri tempat duduk Anda di pesawat. Lakukanlah serangan ke kapal perusak itu selagi aku masih di darat.

Letnan Vistisen tidak berusaha menyembunyikan kegembiraannya karena tidak mengunjungi dunia yang tidak ramah di bawah sana. "Aye aye, kapten! Mulai dengan Quickmatch, Pak?"

Itu dia orangnya. Saya telah menabraknya dalam jadwal. Chief menemukan bahwa dia memiliki sistem iklim pabrik air dingin yang tahan guncangan yang lebih baik daripada kami. Ini adalah penjaga.

Letnan Vistisen tersenyum. "Sepertinya ini saat yang tepat untuk memintanya memperbaiki AC di dek saya, nakhoda. Terasa dingin seperti kehampaan saat anjing mengawasi."

Anda ingin kenyamanan, Letnan, Anda seharusnya mendaftar dengan Pak Cesti, di sini.

Kami juga sebuah kapal yang bekerja, kata kapten kapal, terdengar tersinggung.

Ya, bekerja ekstra keras saat patroli anti-penyelundupan kami berjalan. Adella dan pedagang menuju hanggar stasiun. Stasiun DV bukanlah habitat orbit yang mewah. Tidak ada taman atau bioma atau ruang luar yang luas untuk meniru keberadaan planet. Awalnya merupakan kapal perang, Dark Viking telah dimodifikasi selama berabad-abad untuk peran barunya sebagai stasiun orbit. Sedikit ditambahkan di sini. Sedikit ditambahkan di sana. Komponen dari kapal lain dikanibal dan dilas: modul generator, susunan tenaga surya, drum habitat, hanggar pengangkut, penyimpanan kapal tanker. Hal ini membuat perjalanan ke mana saja menjadi menyenangkan, menavigasi labirin yang diatur oleh para insinyur Armada. Terkadang, saya pikir mereka membuatnya lebih sulit untuk berkeliling hanya untuk bersenang-senang. Insinyur Armada yang bosan adalah jenis yang berbahaya.

Mereka sampai di hanggar pusat, menaiki pesawat ulang-alik dan meninggalkan rel peluncurannya dengan putaran magnetik, berputar untuk masuk ke planet. Adella melihat dengan jelas tujuan stasiunnya saat berada di atas pesawat. Kuburan induk dari semua kapal menghalangi pandangannya terhadap bintang-bintang. Sebuah medan puing-puing orbital dari kapal-kapal Armada kuno yang dilucuti dari semua komponen yang masih bisa digunakan kembali; apa yang tersisa, dibuang. Semua orang di sini menyebutnya Armada Hantu. Setiap jenis kapal militer dalam berbagai kondisi penguraian: kapal induk, kapal penyerang planet, kapal siluman, kapal fabrikasi, kapal penjelajah, kapal perusak, fregat, kapal penangkal, kapal tanker, dan kapal pasokan. Sistem Bardfeld adalah sudut galaksi yang memiliki fasilitas khusus untuk memecahkan kapal. Menghancurkan kapal bukanlah pekerjaan yang diinginkan Adella, tapi itulah perintah yang akhirnya dia dapatkan. Angkatan laut Triple Alliance tidak ingin kapal perang yang sudah pensiun jatuh ke tangan yang salah. Banyak sekali. Alam semesta sepertinya tidak pernah kekurangan bajak laut, tentara bayaran, dunia yang berpikiran memisahkan diri, negara musuh, psikopat, dan penjahat. Jadi, di sinilah kapal-kapal yang memiliki gigi akan mati ketika dinonaktifkan. Dan di sinilah karier angkatan laut juga dihentikan. Bukan tempat hukuman resmi, ingat. Itu adalah gudang armada di Dunia Bardfeld, di bawah ini. Namun, jika Anda gagal dalam pengadilan militer resmi, Anda akan berakhir di tempat sampah dalam sistem Bardfeld.

Adella memasang sabuk pengaman. Tidak ada pilot manusia dalam penerbangan hari ini. Ini adalah perjalanan rutin, tanpa perlawanan di darat, Naval Aviator mereka adalah pilot otomatis seukuran kotak sepatu. Dia mengirim pesan kepada kecerdasan buatan utama stasiun, Slugger, untuk memberitahukan secara resmi bahwa sang Ketua sekarang memegang komando atas benteng kecil mereka yang mengorbit.

Oke, Pak Cesti, coba ceritakan apa Problem du Jour saya?

Cesti mengusap janggutnya yang lebat sambil duduk di sofa pendaratan. Malaikat Pasir memprotes pelanggaran Armada di salah satu situs suci mereka.

Dan mengapa kita harus melakukan itu?

Badai terakhir menemukan tulang belulang azzaz di luar markas Armada.

"Ah," kata Adella. Azzaz dulunya adalah monster seukuran leviathan yang melayang-layang di dalam lautan planet ini, menyedot plankton seperti mesin pembersih organik. Sekarang, mereka adalah bagian dari catatan fosil. Para Malaikat Pasir percaya bahwa jiwa dunia mereka terkandung di dalam tulang-tulang suci tersebut.

"Pemimpin tercinta Anda tidak keberatan untuk menghormati temuan baru ini. Sebuah detasemen tahanan sudah dibangun di seluruh area yang terkena dampak. Laksamana Muda Anda percaya bahwa kepercayaan Malaikat Pasir adalah, dan saya kutip, agama yang dibuat-buat."

Adella menghela napas. Laksamana Muda Harper Pullinger, seperti yang dikatakan oleh Laksamana Muda, adalah orang yang sangat baik. Seluruh sistem ini adalah perintah lelucon untuk perwira lelucon. Jika ada orang yang pantas ditempatkan di sini, dia adalah orang bodoh itu.

Pesawat ulang-alik mereka mulai bergetar dan berderak saat melintasi lapisan atmosfer eksosfer. Getarannya mereda saat medan anti-gravitasi mereka mulai bekerja, mengerem laju penurunan mereka. Pesawat itu dulunya adalah sebuah tongkang pengangkut serangan. Adella telah memata-matai kelas AFD-7 Peregrine pada manifes yang masuk selama penonaktifan kapal pasukan yang sudah berusia berabad-abad. Dia memastikan Kepala Kessi mendapatkan cakarnya sebelum kapal itu dilucuti untuk diambil bagian-bagiannya. Ditugaskan untuk penggunaan pribadinya. Bukan berarti Adella tidak ingin mengunjungi permukaannya, apalagi Laksamana Muda Harper Pullinger membuat pangkalan operasi di sana. Tapi pendaratan apa pun yang bisa Anda lakukan adalah pendaratan yang baik, dan mereka telah membangun tongkang penerjun serbu yang begitu sederhana dan aman sehingga bahkan Marinir Armada pun bisa menggunakannya tanpa harus membunuh diri mereka sendiri.

Saya harus berterima kasih atas kemurahan hati yang kecil. Jika koridor Dark Viking tidak begitu sempit dan tempat tinggal kami kuno, saya akan berbagi udara dengan pemimpin kami yang bodoh.

Mereka mendarat di Dra Dras sepuluh menit kemudian, sebuah dataran tinggi berbatu dengan lapangan pendaratan pesawat ulang-alik yang menghadap ke markas Armada lokal di bawahnya. Berhektar-hektar bangunan beton yang saling terhubung dan perisai fisik yang dirancang untuk menahan hamparan pasir oranye di luarnya. Sebuah benteng tanpa akhir. Pangkalan Dra Dras dibangun sebagai komando sektoral untuk Perbatasan Timur. Kecuali itu tidak benar. Hanya sebagian kecil dari konstruksinya yang beroperasi, sisanya kosong dan merupakan fasad untuk tujuan sebenarnya dari kompleks tersebut. Menyediakan pekerjaan konstruksi untuk para tahanan di Benteng Armada di sisi jauh dataran tinggi. Kerja keras di dunia yang keras yang secara khusus dipilih untuk mengisi waktu detail hukuman. Matahari yang tak ada habisnya untuk pengumpul energi surya. Pasir tak berujung untuk membuat beton dan kaca. Kerja keras tanpa batas untuk personel Armada yang cukup kurang ajar atau cukup bersalah untuk dijatuhi hukuman di planet penjara ini. Adella menghela napas saat dia turun dari pesawat. Seperti masuk ke dalam oven yang panas, setelah pesawat mengendalikan lingkungan. Dia langsung berkeringat. Satu-satunya hal baik yang bisa dikatakan tentang Pangkalan Dra Dras adalah bahwa itu membuat perintahku yang tidak berguna di bagian atas stasiun menjadi seperti sebuah promosi.

Sangat besar, kata Uddin Cesti, sambil menatap ke bawah ke arah pangkalan. Sangat tidak berguna. Apa menurutmu Laksamana Muda mungkin akan menyewakan beberapa bangunan kosong untuk dijadikan gudang? Lagipula, ini adalah tanda bukti pajak saya di tempat kerja.

Adella merunduk di bawah logam pesawatnya yang meletup-letup saat mendingin, menuju ke stasiun darat yang mirip bungker di lapangan pendaratan. Ada dua kendaraan yang dilacak ulat yang diparkir di luar dan dia tidak mungkin berjalan kaki ke lokasi protes dalam cuaca panas seperti ini. Tuan Cesti, saya yakin otoritas pajak Aliansi telah melihat Anda lebih sedikit dari pada burung gagak yang melihat ulat.

Ah, komandan yang terhormat, tapi cacing adalah satu-satunya hewan yang tidak pernah jatuh.

Bukankah Anda orang yang beruntung. Adella menaiki kendaraan terdekat bersama dengan pedagang jinaknya dan mengatur fungsi penggeraknya menjadi manual. Dia tidak ingin memperburuk keadaan dengan membuat pilot otomatisnya mengklasifikasikan para pengunjuk rasa sebagai ancaman. Mungkin menabrak beberapa orang. Sistem penggerak kendaraan militer terkenal sangat mudah terpicu, bahkan ketika tidak ada pasir di sirkuit. Uddin Cesti memasukkan koordinat untuk para pelanggannya.

Perjalanan yang bergelombang dan tidak nyaman untuk mencapai lokasi. Ribuan pengembara mengepung sebuah lokasi konstruksi di padang pasir. Tempa yang indah di jalur ulat untuk mengubah pasir menjadi balok beton, lembaran kaca yang ditumpuk. Gelagar yang menyerupai baja namun merupakan komposit yang dipintal dari mineral bukit pasir. Peralatan las, derek, buldoser. Lusinan bangunan yang setengah jadi. Di depan itu semua, sebuah cekungan di bukit pasir di mana tulang-tulang makhluk yang telah lama punah itu menjorok keluar seperti tulang rusuk raksasa yang terbunuh. Legiun telah mengerahkan barisan tentara untuk melindungi para pekerja. Namun, tidak banyak pekerjaan yang dilakukan.

Adella memarkir kendaraannya di bawah naungan salah satu bangunan yang masih setengah jadi, lalu turun bersama Uddin Cesti. Dia mendekati barisan. Jumlah legiun yang hadir sama banyaknya dengan para pengunjuk rasa suku. Puluhan spesies terwakili di antara pasukan mereka. Para legiun mengenakan baju besi balistik ringan, dengan pola kamuflase berwarna putih terang untuk memantulkan sinar matahari yang membakar. Semua kecuali lambang matahari kecil tujuh api - emas dengan lambang merah dan hijau - di dada mereka. Adella telah mendengar rumor bahwa Legiun Eksternal menonaktifkan sistem pendingin pakaian mereka di Bardfeld’s World, hanya untuk iseng-iseng.

Barisan prajurit dikerumuni oleh orang-orang suku yang marah. Malaikat Pasir mengepakkan sayap matahari mereka, tombak menusuk tinggi di udara, nyanyian berapi-api dari suara detak tenggorokan dan erangan, setengah doa dan setengah ancaman. Kulit mereka tampak seperti kulit kura-kura, wajah mereka berkerut dan bermusuhan. Beberapa lemparan batu menggetarkan baju zirah para prajurit. Tidak ada yang lebih besar yang bisa ditemukan dan dilemparkan di atas bukit pasir. Hari ini, Legiun Eksternal menunjukkan sikap menahan diri.

Adella berjalan ke arah petugas wanita yang bertugas. Ada banyak sekali legiuner di sini untuk sebuah pasukan penjaga. Apa aku mengenalmu?

Lucu sekali, Komandan Vega, kata Kolonel Scolar Pes. Anda pasti mengerti bahwa saya satu-satunya orang Arthian di planet ini.

Ya, Sco, tapi lelucon itu tidak pernah usang.

Itu adalah kesalahan Kolonel yang suka beruang, sungguh. Seperti Panda yang paling cerdas di alam semesta yang bisa berbicara; jika spesies Scolar yang sebagian besar betina lebih subur, mereka tidak perlu melakukan kloning dalam skala industri. Membedakan Arth adalah masalah yang paling kecil bagi Adella saat ini. "Saya kira Anda yang menelepon Letnan Vistisen tentang hal ini?"

Memang. Legiun telah diperintahkan di sini untuk melindungi kru benteng dari suku-suku. Tugas Anda adalah melanjutkan pekerjaan konstruksi tanpa penundaan.

Nah, Kolonel, jika Legiun tidak begitu murah sehingga harus berbagi biaya administrasi dengan Armada di Dunia Bardfeld, Anda bisa saja memiliki planet yang sangat berbahaya untuk dijadikan kamp pelatihan dan barak. Dunia yang hampir tidak bisa ditembus tidaklah mahal di bagian sini.

Saya lebih suka hutan daripada dataran pasir, Komandan, tapi ada ratusan spesies yang bertugas di Legiun Eksternal dan tak satu pun dari kami yang bisa memilih penempatan kami.

Adella mengamati kerumunan orang yang berteriak-teriak sambil menusukkan tombak mereka ke udara. Jadi, ini kekacauan yang saya alami sekarang? Aku juga tidak ingat pernah ikut voting untuk yang satu itu.

"Tolong, kata Scolar Pes, Setidaknya biarkan ada satu perwira Armada yang masuk akal di Dunia Bardfeld. Apakah kau tahu betapa sulitnya hidup kita jika suku-suku itu berbalik melawan kita? Legiun kita datang ke sini untuk berlatih menghadapi pemberontakan di dunia lain. Bukan di planet ini."

Jadikan latihan Anda jauh lebih realistis, kata Adella. Tapi kemudian, saya akan menerima panggilan seperti ini setiap hari. Bisa-bisa jadwal stasiun saya kacau balau. Sisi positifnya, mungkin salah satu dari Malaikat Pasir yang menyerbu itu bisa menancapkan tombak ke Laksamana Muda...’

Jadi, Anda akan membantu?

"Apa yang kita hadapi di sini, Kolonel, adalah masalah interpretasi. Kru benteng telah diperintahkan untuk melanjutkan pekerjaan tanpa penundaan. Namun di sini ada penduduk setempat yang melempar batu dan menakut-nakuti detail pekerjaan kami. Itu adalah penundaan. Jadi, kita harus mematuhi perintah Laksamana Muda dengan menyingkirkan penghalang yang menghambat."

Saya tidak ingin menembaki orang banyak, geram sang Kolonel.

Bukan gaya saya juga. Bukankah itu benar. Adella menoleh pada pedagang itu. Tuan Cesti, bagaimana perasaan pelanggan Anda tentang penggalian tulang-belulang keramat dan memindahkan relik-relik tersebut seratus klik ke utara? Katakanlah, ke suatu tempat yang tidak terlalu mirip dengan situs bangunan?

Ya, ya, itu bisa saja. Tulang belulanglah yang disakralkan, bukan tempat pemakamannya. Seorang pendeta harus dibayar untuk memberkati tulang belulang itu, terlebih dahulu, kata kapten pedagang itu. Saya yakin saya bisa mendapatkan penawaran terbaik untuk Anda.

"Oh, silakan saja." Adella melihat detail konstruksi Armada, semuanya dengan senang hati meluncur dari tugas di bawah ancaman kekerasan yang akan segera terjadi. Ya, karena dunia ini membutuhkan lebih banyak bunker beton kosong yang akan hancur kembali menjadi pasir jauh sebelum mereka ditempati. Dan mari kita bergerak dengan sebuah tujuan.

Adella terkesan dengan betapa cepatnya para imam mendapatkan dan memberkati tulang-tulang tersebut. Sangat cepat. Dia bertanya-tanya apakah para Holy Joe setempat telah berkeliaran, menunggu telapak tangan mereka diolesi minyak sebelum menyelamatkan relik tersebut? Di bawah dorongan nyanyian para pendeta mereka, penduduk setempat turun ke atas tulang-tulang itu dan dengan cepat mengeluarkannya dari pasir. Sekelompok anggota suku berjuang di bawah setiap tulang rusuk, membawa sisa-sisa makhluk itu menjauh sementara massa lainnya memekik kegirangan.

Apakah Uddin Cesti mengatur hal ini untuk mengumpulkan bagiannya dan membalas budi di orbit? Komandan Vega tidak suka dipermainkan. Satu-satunya hal yang saya bagikan dengan...

Sebuah pesawat ulang alik kelas Arikaree melintasi langit tanpa awan di atas lokasi. Namun, pesawat ini tidak meluncur dengan panas dari luar angkasa - pendinginnya tertutup rapat. Kendaraan udara tidak cocok dengan pasir di Bardfeld’s World. AFD-21 Arikaree, salah satu dari beberapa armada burung yang dioperasikan cukup kuat untuk menangani lingkungan setempat tanpa menghabiskan lebih banyak waktu di bengkel pemeliharaan daripada di udara. Burung itu berputar-putar perlahan, mendarat di sisi yang aman dari barisan Legiun. Penduduk setempat sudah bisa menebak siapa yang ada di dalam pesawat, sama seperti Adella. Para anggota suku mulai bernyanyi bersama tentang Zom Staf, seorang kepala suku yang tidak tahu apa-apa dari legenda yang menjadi bahan lelucon suku. Lagu ini berkisah tentang sang pemimpin yang mengizinkan para prajurit untuk mengantri di luar tendanya demi istrinya, tanpa menyadari apa yang sedang terjadi di balik keteduhan.

Laksamana Muda Harper Pullinger melangkah keluar dari tanjakan yang diturunkan di bagian ekor pesawat. Seperti biasa, dia mengenakan seragam lengkap dengan pita dan kepang, untuk berjaga-jaga jika stafnya lupa siapa yang bertanggung jawab. Pasti berkeringat, dengan semua itu. Adella mencatat bahwa Pullinger akhirnya menyerah dengan kampanye yang dilakukan di kulit kepalanya. Tidak ada lagi sisir untuk menyisir rambut yang masih tersisa. Kepala yang dicukur habis itu tampak sedikit lebih baik; berkilau seperti mercusuar di bawah terik matahari. Kemuliaan yang dipantulkannya.

Komandan Vega! Saya belum memanggil Anda ke pangkalan.

Pak, saya sedang menyelesaikan detail dengan Kolonel Pes untuk rotasi Legiun melalui stasiun, kata Adella. Yah, saya pasti akan membahas masalah ini, cepat atau lambat.

Saya yakin Anda sadar, Laksamana Muda, kata Kolonel Pes, bahwa kapal suplai kami terlambat datang.

Tentu saja, saya tahu, desis Laksamana Muda Pullinger, seolah-olah saran yang tidak sesuai dengan perintahnya. Jika Komandan Vega memelihara jaringan komunikasi sistem kita dengan baik, logistik tidak akan pernah menjadi masalah. Tapi saya kira saya tidak bisa berharap lebih baik lagi dari staf yang saya tugaskan untuk bekerja.

Pak. Kapal perbaikan komunikasi kami akan kembali dalam waktu satu jam, kata Adella.

Saya mengharapkan kabar terbaru, Komandan. Hubungan kita dengan Armada tidak dapat beroperasi selama dua bulan adalah hal yang memalukan! Pullinger mengintip dengan pandangan pendek ke arah pasir kosong di depan lokasi. Di mana fosil-fosil neraka dari binatang itu?

Dibuang, Pak, kata Adella. Pembuangan komersial, itu tidak bohong.

Apa, dibuang? Laksamana Muda Pullinger bergoyang ke depan, memeriksa kerumunan orang yang berteriak-teriak itu, seolah-olah keberadaan mereka baru saja mengganggu kesadarannya. Adella cukup yakin Pullinger tidak pernah repot-repot menguasai bahasa setempat. Jauh di bawah martabatnya. Apakah Laksamana Muda menduga mereka menyanyikan lagu tentang dia? Kolonel, bubarkan rakyat jelata terkutuk ini sebelum mereka menyadari bahwa peninggalan berharga mereka ada di dalam mesin penghancur. Detail ini bekerja terlalu lambat.

Adella tidak repot-repot mengoreksi Laksamana Muda. Mungkin Anda bisa menganggap bukit pasir yang tak berujung ini sebagai penghancur? Mereka telah mengikis gunung-gunung di dunia ini selama ribuan tahun. Selain itu, Pullinger tampaknya tidak menyadari bahwa bermalas-malasan adalah hal yang biasa dilakukan oleh para tahanan di benteng, jika tidak, para pria dan wanita ini akan memiliki tugas yang lebih berarti daripada mengubah pasir menjadi beton di bawah komandonya. Hal lain yang lebih baik tidak saya benarkan.

Kabar terbaru, Komandan! seru Laksamana Muda sambil melangkah menuju kapal selam yang sudah menunggu.

Saya yakin saya akan menafsirkan perintahnya sebagai mengantar suku-suku itu ke tempat pemakaman baru bagi tulang-belulang tersebut, kata Kolonel Pes, sambil memperhatikan pesawat yang ditumpangi perwira itu lepas landas.

Yah, legiuner tidak akan pernah bisa terlalu banyak berbaris, kata Adella.

Dia hendak kembali ke kendaraan darat ketika Malaikat Pasir datang dengan cepat di depannya. Tua, karena hanya tua yang bisa hidup tanpa teknologi perpanjangan umur yang layak. Laki-laki, berbalut jubah putih, sayapnya yang tembus pandang berkibar lembut, berwarna biru seperti kaca katedral kuno yang sudah pudar. Di kepalanya yang terbungkus sorban terdapat lencana perak, matahari yang dipaku dengan enam belas sinar tajam. Matahari yang belum ditaklukkan. Salah satu pendeta yang telah ditipu dan dibayar oleh Uddin Cesti.

Vega, Vega, desis sang pendeta, tenggorokannya yang telah diedit oleh gen membuatnya sulit untuk membentuk kata-kata yang normal. Dia hampir tidak perlu makan makanan lagi. Hanya minum air.

Komandan Vega membungkuk ke arah pria tua itu. Saya berdoa agar tulang-tulang azzaz Anda makmur jauh dari tempat ini.

Tulang-tulangnya pergi, serak sang pendeta. Suku-suku juga akan segera pergi.

Adella merasa aneh bahwa dia sedang membicarakan hal yang lebih dalam daripada kerusuhan yang nyaris terjadi di sini. Mau ke mana, orang tua?

Gurun yang dalam, jauh dan jauh sekali, serak sang pendeta. Dia meraih lengannya. Kamu juga harus pergi.

Ke gurun yang dalam?

Tidak. Kamu tidak akan bertahan di tempat yang kami tempati. Dia menudingkan jarinya ke langit biru tak berawan. Kedalamanmu. Milikmu! Semoga mereka melindungimu.

Bintang-bintang? Saya rasa yang satu ini sudah terlalu banyak menikmati pipa dalam kenyamanan tendanya. Melindungi saya dari apa? tanya Adella.

Para Pemakan Tua! Semoga kegelapan menyembunyikanmu! Ramalan aneh sang pendeta selesai dan dia mengoceh mengikuti umatnya. Pemakan Tua? Adella menggunakan implannya untuk mencari di FleetNet apakah ada legenda lokal yang menyebutkan istilah itu. Dia mendapatkan hasil yang kosong. Tidak ada. Hanya takhayul dari seorang pendeta yang sangat memuja lebih dari kultusnya. Apa yang diketahui seseorang yang bertahan hidup dengan energi matahari tentang makan?

***

Pola lepas landas Adella mengayunkan tongkang serbu di atas kamp Legiun Eksternal lima mil sebelah utara dataran tinggi. Cukup rendah untuk melihat barisan legiuner yang melangkah cepat melintasi gurun, beberapa penjahat terkubur di pasir, hanya kepala mereka yang terlihat. Boot in the Fleet memang sulit, tetapi gagasan Legiun tentang masalah ini membawa makna baru pada konsep rasa sakit.

Adella menyenandungkan sepenggal